L'héroïne de ce récit raconte son enfance dans un monde hors du temps. Elle évoque pudiquement les souvenirs de l'Occupation japonaise et de la guerre civile, et décrit le chemin qui mène tout à la fois vers la modernité et l'âge adulte. La légende du serpent blanc symbolise la pureté d'une humanité commune à son grand-père, patriarche craint et respecté de tous, à sa sœur traumatisée par la guerre et dont la raison vacille, aux habitants du village, et à Sangshinwon, communauté de lépreux proche et effrayante... Le seul moyen d'échapper au mal et à la fatalité, c'est de se lancer à la recherche du mystérieux reptile, remède à tous les maux selon la croyance populaire. Un roman sur l'enfance, un subtil récit d'initiation, l'évocation nostalgique de traditions qui sombrent peu à peu dans l'oubli.
Née en 1963, Nam Sang-Sun s'inscrit dans une génération d'écrivains réagissant, par l'évocation du passé, contre les cités déshumanisés et le chaos d'un urbanisme délirant. Par son écriture, elle nous replonge dans cette Corée rurale qu'on appelait autrefois le « pays du matin calme ».
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