Au XIIe siècle apparaît, adressée à l'empereur byzantin, la lettre d'un certain Prêtre Jean, monarque inconnu d'un lointain royaume chrétien. Se présentant comme le souverain le plus puissant du monde, le Prêtre Jean y décrit les merveilles de son vaste pays recouvrant les «trois Indes» : mœurs, gouvernement, richesses infinies, faune, flore et peuples étranges, spectacles insolites... La beauté et l'horreur, la vertu et l'atrocité, le sublime et le monstrueux, les aspects les plus contradictoires et les plus extrêmes de la Création trouvent leur sens dans cette fabuleuse contrée. La Lettre du Prêtre Jean enflammera les imaginations jusqu'au XVe siècle et le renom du souverain des Indes se répandra alors dans toute l'Europe.
Cette mystérieuse missive, dont on connaît une centaine de versions dans quinze langues différentes, fascinante rêverie utopique analysée ici avec rigueur par István Bejczy, dévoile d'étonnante façon l'imaginaire de l'homme médiéval.
Istvan Bejczy est directeur de recherches en histoire médiévale à l'Université de Nimègue (Pays-Bas).
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