"Cette œuvre laborieuse d’environ quarante ans fut conçue d’un moment, de l’éclair deJuillet. Dans ces jours mémorables, une grande lumière se fit, et j’aperçus la France.
Elle avait des annales, et non point une histoire. Des hommes éminents l’avaientétudiée, surtout au point de vue politique. Nul n’avait pénétré dans l’infini détail desdéveloppements divers de son activité (religieuse, économique, artistique, etc.). Nul nel’avait encore embrassée du regard dans l’unité vivante des éléments naturels etgéographiques qui l’ont constituée. Le premier je la vis comme une âme et une personne".